Le recyclage chimique est-il une solution miracle ou un ballon de plomb ?

May 28, 2023

Bruce Adams | 21 décembre 2022

Le recyclage chimique est-il la réponse à la quête de l’industrie du plastique pour créer une économie circulaire ou un gâchis épique ?

La technologie a attiré des milliards de dollars d’investissements au cours des dernières années, sa dynamique commerciale s’accroît donc. Mais les critiques du recyclage chimique soulignent plusieurs défaillances du marché et se demandent si ce recyclage peut être économiquement viable.

Le recyclage chimique va bien au-delà des méthodes plus familières et éprouvées de recyclage mécanique. L'ISO définit le recyclage chimique comme « la conversion en monomère ou la production de nouvelles matières premières en modifiant la structure chimique des déchets plastiques par craquage, gazéification ou dépolymérisation, à l'exclusion de la récupération d'énergie et de l'incinération ».

La définition formulée par la Coalition européenne pour le recyclage chimique est plus spécifique mais, en général, étonnamment similaire : « Le recyclage chimique convertit les déchets polymères en modifiant leur structure chimique pour produire des substances qui sont utilisées comme produits ou comme matières premières pour la fabrication de produits. Les produits excluent ceux utilisés comme combustibles ou comme moyen de produire de l’énergie.

Un nouveau rapport de marché d'IDTechEx, « Recyclage chimique et dissolution des plastiques 2023-2033 », prévoit que les entreprises utilisant la pyrolyse et la dépolymérisation recycleront plus de 20 millions de tonnes par an d'ici 2033. Bien que cette prévision encourage les partisans de la technologie, les critiques soulignent que même si cette prévision devenait réalité – un grand si – le monde produit environ 400 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année, le recyclage chimique n’est donc pas une solution unique au problème mondial des déchets.

Pourquoi tant d’entreprises mondiales investissent-elles des milliards de dollars dans diverses technologies de recyclage chimique à long terme ? La motivation vient des entreprises du secteur des biens de consommation et des détaillants qui reconnaissent que leur modèle commercial contribue de manière significative au problème mondial du plastique et que les consommateurs y prêtent attention. Ils se sont engagés à réduire et recycler leurs emballages.

Leurs actions sont influencées par les médias et le public. Environ 71 % de la population américaine estime que le pays doit réduire sa dépendance au plastique, selon Richard Collins, directeur de recherche pour l'Amérique du Nord chez IDTechEx. Les marques craignent que les décisions d'achat des consommateurs puissent être influencées par le profil de durabilité de l'emballage des produits.

Les entreprises qui investissent dans le recyclage chimique sont également influencées par les gouvernements et les ONG, a déclaré Collins. Les exemples incluent l'objectif national de recyclage de l'EPA des États-Unis visant à augmenter le taux de recyclage national à 50 % d'ici 2030 et des objectifs similaires dans divers pays européens. Des ONG telles que Ocean Cleanup, Alliance to End Plastic Waste et Greenpeace jouent un rôle clé en obligeant les entreprises à rendre des comptes et en influençant les gouvernements.

Plusieurs entreprises ont annoncé des milliards de dollars d'investissements dans des projets de recyclage chimique au cours de l'année dernière, a déclaré Collins. Ces projets sont souvent soutenus par de grandes entreprises aux poches profondes, telles que Dow, Honeywell, Eastman, Sumitomo, Toyo, Braskem et LG Chem, pour ne citer que quelques acteurs récents. Ils s'associent souvent à des entreprises moins connues spécialisées dans le recyclage ou le traitement chimique, offrant ainsi à ces entreprises naissantes le solide soutien financier nécessaire pour développer la technologie et construire des installations de recyclage modernes.

Eastman est une entreprise autofinancée, qui a annoncé en janvier 2022 qu'elle investirait jusqu'à 1 milliard de dollars dans une installation de recyclage moléculaire en Normandie, en France, pour recycler jusqu'à 160 000 tonnes par an de déchets plastiques difficiles à recycler qui sont actuellement est incinéré. Le projet en plusieurs phases comprendra des unités de préparation des déchets mélangés pour le traitement, une unité de méthanolyse pour dépolymériser les déchets et des lignes de polymères pour créer une variété de matériaux de première qualité pour les matériaux spécialisés, d'emballage et textiles. L'usine et un centre d'innovation associé devraient être opérationnels d'ici 2025. Le recyclage moléculaire est une forme de recyclage chimique.